العين عضو حساس ذو مساحة كبيرة ورطبة معرضة للبيئة مما يجعلها أكثر عرضة لتلوث الهواء من أجزاء الجسم الأخرى. ومع ذلك، فإن استجابة العين للملوثات المحمولة جواً تتراوح من عدم وجود أعراض على الإطلاق إلى التهيج الشديد والألم المزمن. حتى عند استخدام العدسات اللاصقة تظل العيون أكثر حساسية لهذه التأثيرات.

يتم تحديد شدة الانزعاج الناتج عن تلوث الهواء من خلال مستويات الهيدروكربونات وأكسيد النيتريك في الهواء المحيط.

تشتمل المواد الكيميائية الهيدروكربونية المعروفة بشكل خاص على تسببها في حدوث مثل هذا التهيج على أوليفينات C4 و C5. الهيدروكربونات ذات السلاسل المتفرعة لها تأثيرات أقوى على العيون مقارنة بالسلاسل المستقيمة خاصة إذا كانت السلسلة تحتوي على بعض الروابط المزدوجة بعيدًا عن الكربون الطرفي. التهيج الناجم عن الأوليفينات أعلى بشكل ملحوظ مقارنة بالبارافين.

من بين المركبات الفينولية  يسبب الهكسين الحلقي أكبر قدر من التهيج مقارنة بالبنزين أو الهكسان الحلقي.

يحدث تلوث الهواء بشكل رئيسي بسبب تشعيع عوادم السيارات. يحدث مستوى كبير من تهيج العين عند التعرض لمثل هذا الهواء الملوث لمدة تصل إلى أربع ساعات. هذه الظاهرة لها عمر نصف يبلغ 12 ساعة ولكن ليس لها علاقة واضحة بمستويات الهباء الجوي أو الأوزون أو بيروكسي أسيتيل نتريت أو الألدهيد. كما أن المهيجات الموجودة في عوادم السيارات المُعرَّضة للإشعاع تظل دون تغيير، على الرغم من الزيادات أو النقصان في الرطوبة النسبية (بين 30٪ و 80٪) أو تقلبات درجات الحرارة (25 إلى 45 درجة مئوية).

العلاقة بين حجم الجسيمات في عادم السيارات وحدوث تهيج العين لا تزال غير واضحة. ومع ذلك، أشار أحد الباحثين إلى أن أقل من 0.2 ميكرون، يتم منع التهيج إلى حد كبير. من المعتقد أن صنع وأداء السيارة يحددان انبعاث الهيدروكربونات وأكسيد النيتريك؛ ومع ذلك  فإن مستويات الهيدروكربون الفردية تعتمد أكثر على نوع الوقود المستخدم. كلتا هاتين المادتين الكيميائيتين تنتج تهيج العين بالتساوي.

وكذلك إن تفاعلات ثاني أكسيد الكبريت وثالث أكسيد الكبريت بتركيزات تحت العتبة مع كلوريد الصوديوم أو جزيئات أسود الكربون تترسب في إحداث تهيج.

أظهرت دراسة أخرى بعض الارتباط بين مستويات المؤكسدات في الهواء وتهيج العين في أوقات معينة من العام. يُقترح أيضًا أن يكون وجود الهباء عاملاً حاسماً. يمكن أن تذوب المواد المؤكسدة في الفيلم المسيل للدموع وتحمضها مما يزيد من تهيج الغشاء المخاطي للعين.

تتضمن بعض ملوثات الهواء الشائعة في المدن الكبرى ما يلي:

• أول أكسيد الكربون (CO)
• ثاني أكسيد النيتروجين (NO)
• ثاني أكسيد الكبريت (SO2)
• الزرنيخ والأسبست والبنزين والرصاص ومركبات الكربون الكلورية فلورية والجسيمات والديوكسين

تتضمن بعض الأعراض التي يتم ملاحظتها بشكل متكرر بعد التعرض للعين لتلوث الهواء ما يلي:

• إحساس بالحرقان والاحمرار
• تهيج
• سقي
• تسريح
• حساسية مصحوبة بحكة شديدة واحمرار وإفرازات وانتفاخ في العينين وصعوبة في فتح العينين
• زيادة خطر الإصابة بالعدوى
• مثير للحكة
• إحساس شجاع
• صعوبات بصرية بما في ذلك الأخطاء الانكسارية وضعف رؤية الألوان
• إعتام عدسة العين
• السرطانات

متلازمة العين الجافة (DES) هي الشكوى الأكثر شيوعًا بين كل من هذه الأعراض حيث تكون نسبة حدوث DES أكبر بمرتين عند النساء فوق سن الخمسين. سطح العين ملتهب وجاف خاصة عندما يرتدي المريض عدسات لاصقة. ومع ارتفاع مستويات NO2، يصبح التهاب الملتحمة سمة مشتركة.

إن علاج أعراض العين من التعرض لملوثات الهواء دون وجود عدوى أو حساسية هو ببساطة تبريد العين بغسلها بلطف بالماء النظيف، ثم وضع ضغط بارد أيا كانت نوع البرودة.

كما تعد قطرات ترطيب العين واستخدام النظارات الشمسية من الخيارات المفيدة أيضًا. كما يجب تجنب العدسات اللاصقة ومكياج العيون حتى تلتئم العيون تمامًا.